Команда Венского технического университета (TU Wien) и немецкого физико-технического института PTB запустила в Вене первые ядерные часы с замкнутым контуром стабилизации: лазер автоматически удерживает частоту по резонансу ядер тория‑229. Прототип проработал более 24 часов без вмешательства; результаты представлены в двух статьях Nature — о непрерывной лазерной спектроскопии и часах с обратной связью.

В обычных оптических атомных часах частоту лазера сверяют с переходами электронов. Здесь ориентиром служат ядра тория в кристалле фторида кальция: они поглощают свет лишь при очень точном совпадении частоты. Если лазер отклоняется от резонанса, поглощение меняется, а обратная связь автоматически подстраивает частоту. Именно этот контур превращает прежнюю демонстрацию возбуждения ядра лазером в самостоятельно работающие часы.

Заявленная относительная точность прототипа — около 10⁻¹⁵, то есть ошибка примерно в секунду за 30 миллионов лет. Это впечатляет, но до лучших оптических атомных часов система пока не дотягивает. Исследователи рассчитывают повысить точность более мощным лазером и улучшенными кристаллами, однако будущий рекорд ещё предстоит показать.

Потенциал ядерных часов связан с тем, что ядро гораздо меньше атома и слабее реагирует на внешние возмущения. Новую установку уже использовали для предварительного поиска возможной связи тория‑229 с тёмной материей. Пока главный результат скромнее и важнее обещаний: появилась работающая платформа, которая сама удерживает частоту по ядерному переходу.