Физики зарегистрировали импульсы от отдельных атомов криптона и ксенона и молекул гексафторида серы, сталкивавшихся с кремнезёмной сферой диаметром 100 нанометров в оптической ловушке. Работа опубликована 19 октября в Physical Review Letters и отмечена редакцией журнала.

Сферу удерживали светом в сверхвысоком вакууме, охлаждали её движение до эффективной температуры около 100 мК и следили за положением с точностью до нескольких пикометров. Систему откалибровали электрическими импульсами известной силы; после этого она различила толчки величиной порядка 10⁻²³ Н·с от газовых частиц, которые примерно в десять миллионов раз легче самой сферы.

Частота зарегистрированных событий росла вместе с подачей газа так, как предсказывает теория. По числу отдельных столкновений команда оценила парциальное давление каждого газа — результат совпал с показаниями обычного вакуумметра в пределах неопределённости. Форма спектра импульсов также позволила различить упругие удары и краткое прилипание частиц к поверхности; её температура оказалась совместима с комнатной.

Меньшие толчки пока теряются в шуме, поэтому установка не видит каждое столкновение и не работает с более лёгкими газами. Это доказательство принципа, а не готовый датчик или обнаружение новой частицы: метод может дать прямой эталон давления в сверхчистом вакууме и помочь отделять столкновения с остаточным газом от редких импульсов в поисках тёмной материи и других фундаментальных взаимодействий.