Исследователи выяснили, почему наличие пресной воды не всегда делало древнюю пустыню пригодной для жизни. Работа в Nature показывает: в плейстоценовой Аравии поселения тяготели к местам, где рядом с водой был ещё и подходящий камень для изготовления орудий.

Команда прошла около 1500 километров по центральной части Руб-эль-Хали — крупнейшего песчаного моря мира. Следы древних озёр обнаружили в 55 из 125 обследованных мест, однако ни каменных орудий, ни сырья, которое можно было бы раскалывать на острые заготовки, на маршруте не нашли. Речь идёт о ландшафтах примерно 122–67 тысяч лет назад, когда люди уже жили на окраинах этой пустыни.

Пространственная модель для Аравийского полуострова показала, что 57% территории в пределах доступности воды лежит на породах без пригодного для обработки камня. Добавление этого фактора улучшило совпадение модели с известными стоянками: показатель AUC вырос с 0,695 до 0,768. Иными словами, вода открывала путь в пустыню, но без материала для постоянного ремонта и изготовления орудий надолго задержаться там было трудно.

Это вывод по поверхностной разведке, а не доказательство того, что люди никогда не пересекали внутреннюю часть Руб-эль-Хали. Раскопок не проводили, а погребённые следы могли остаться незамеченными. Но видимость грунта превышала 95%, исследователи замечали даже мелкие раковины и фрагменты скорлупы, поэтому отсутствие каменных артефактов выглядит содержательным результатом. Авторы считают, что модели древних миграций, основанные только на климате и воде, могут систематически завышать площадь пригодных для жизни земель.