Нобелевскую премию по химии 2026 года получили француз Анри Каган и японец Кэнсо Соаи. Шведская королевская академия наук отметила открытие нелинейных эффектов и автокатализа в асимметрическом органическом синтезе — работ, которые позволяют направлять реакцию к одной из двух зеркальных форм молекулы.

Такие формы, или энантиомеры, устроены как левая и правая руки: похожи, но не совмещаются. В живых системах они могут действовать по-разному, поэтому при создании лекарства важно получать именно нужный вариант, а не смесь двух форм.

Каган обнаружил нелинейный эффект, позволяющий получать гораздо больше одной зеркальной формы, чем считалось возможным. Соаи создал автокаталитическую реакцию: её продукт сам ускоряет образование новых молекул той же формы, усиливая первоначальный дисбаланс. Вместе эти работы показали, как из почти равной смеси может возникать преобладание одной «руки» молекул.

Практическое значение открытия — в управляемом синтезе лекарств, ароматизаторов и других веществ, свойства которых зависят от пространственной формы. Премия отмечает не конкретный новый препарат, а фундаментальный инструмент, которым современная химия выбирает нужную форму молекулы.