Археологи заново изучили коллекции из трёх натуфийских поселений Южного Леванта и выделили 154 предмета из обожжённой и необожжённой глины с признаками фигуративной лепки. Находки из Эль-Вада, Хайонима и Эйнан-Маллаха датируются периодом примерно от 15 до 11,65 тысячи лет назад — ещё до распространения земледелия в регионе. Исследование опубликовано в PLOS One.

Среди предметов исследователи распознали 15 фигурок людей, птиц и других животных. Ещё 139 небольших цилиндров они интерпретировали как вероятные фрагменты туловищ или конечностей. Следы разглаживания, насечки, окрашивание и отпечатки пальцев показывают, что глину намеренно формовали; размеры отпечатков указывают на участие и взрослых, и детей.

Авторы считают эту серию древнейшей устойчивой традицией фигуративной работы с глиной в Юго-Западной Азии. Раньше рост такого искусства в регионе чаще связывали с неолитом и переходом к производящему хозяйству. Теперь хронология указывает, что символические практики могли развиваться уже в оседлых сообществах охотников-собирателей, а не быть прямым следствием земледелия.

Это не означает, что найдены 154 целые статуэтки: большинство предметов фрагментарны, и полностью сохранились только два. Работа также не устанавливает назначение фигурок и не называет их древнейшими глиняными изображениями в мире — отдельные более ранние примеры известны за пределами региона. Её результат уже и точнее: в Леванте повторяющаяся традиция лепки существовала до неолитической сельскохозяйственной революции.