NASA 1 октября вывело на низкую околоземную орбиту три малых аппарата: ультрафиолетовый телескоп SPRITE, демонстратор двухрежимной двигательной установки ASCENT и спутник-инспектор Otter 24C для миссии SSPICY. Они стартовали на Falcon 9 в составе Transporter-18 с базы Ванденберг в 11:32 по местному времени, сообщило агентство.

Самая прикладная из трёх миссий — SSPICY. Компания Starfish Space планирует с помощью Otter 24C приблизиться к четырём неработающим американским спутникам, чтобы оценить состояние их поверхности, геометрию и орбитальные параметры. Для сближения аппарат использует автономную навигацию по камерам и поворотную штангу, направляющую тягу. Миссия рассчитана примерно на два года, а первые инспекции ожидаются в 2027-м: нынешний запуск ещё не доказывает ни безопасного сближения, ни готовности ремонтировать или сводить аппараты с орбиты.

SPRITE в течение года должен наблюдать области звездообразования и остатки сверхновых в диапазоне ультрафиолета, который не достигает наземных телескопов. NASA называет его первым своим астрофизическим кубсатом для такого диапазона. Задача — измерить, как газ, пыль и энергичное излучение покидают галактики, и уточнить механизм реионизации ранней Вселенной; научных данных от аппарата пока нет.

ASCENT проверит другой инженерный подход: один запас малотоксичного топлива питает химический двигатель для мощных манёвров и четыре электрогидродинамических микродвигателя для более точных и экономичных перемещений. По данным NASA, плотность удельного импульса топлива на 50% выше, чем у гидразина. Все три проекта теперь перешли от наземной подготовки к полёту, но их заявленные возможности ещё предстоит подтвердить на орбите.