Радиус Луны уменьшился примерно на 42–46 метров за последние 400–800 миллионов лет — такую оценку получила группа планетолога Томаса Уоттерса, изучив молодые разломы на её поверхности. Исследование опубликовано 14 октября в The Planetary Science Journal. Это не сравнение диаметра Луны на двух снимках: величину сжатия восстановили по деформации её коры.

Основой стали наблюдения камеры LROC на орбитальном аппарате Lunar Reconnaissance Orbiter. Учёные составили глобальную карту более 10 тысяч молодых разломов — уступов в лунных высокогорьях и небольших гряд на тёмных равнинах, называемых морями. При сжатии кора ломается, и одна её часть надвигается на другую. Геометрия этих образований позволяет оценить, насколько сократилась площадь поверхности, а затем — радиус всего тела. Основной вклад в расчёт дали высокогорные уступы; вклад небольших гряд в морях оказался невелик.

В сообщении Смитсоновского института приведён и средний темп: около 6–11 сантиметров за миллион лет. Но он получается только при допущении, что сжатие шло равномерно. Это не измеренная сегодняшняя скорость и не прогноз того, как быстро Луна будет уменьшаться дальше.

Новая оценка помогает проверить историю остывания лунных недр. Некоторые тепловые модели предсказывают гораздо большее сокращение радиуса, однако ожидаемых древних, сильно разрушенных уступов в высокогорьях не находят. Авторы предлагают два возможных объяснения: толстый пористый слой раздробленных пород мог долго удерживать внутреннее тепло; либо прочная внешняя оболочка сопротивлялась деформации, пока напряжения не достигли порога образования разломов. Работа ограничивает возможные сценарии поздней эволюции Луны, но не устанавливает единственную причину такого поведения.