Исследователи Колумбийского университета и Калифорнийского университета в Беркли показали, что поверхность микро- и нанопластика при контакте с водой может самопроизвольно образовывать активные формы кислорода — высокоэнергетические радикалы, способные повреждать биологические структуры. Работа опубликована 14 октября в Nature и ставит под сомнение представление о таких частицах как о химически пассивном мусоре.

Когда пластик распадается на всё более мелкие фрагменты, площадь его поверхности резко увеличивается относительно объёма. В ближайшем к гидрофобной поверхности слое воды гидроксид-ионы легче отдают электрон, из-за чего возникают гидроксильные радикалы. Химические и биологические эксперименты провела команда Колумбийского университета, а исследователи из Беркли подтвердили предложенный механизм расчётами и динамическим моделированием.

Механизм предлагает объяснение, как микропластик может причинять вред не только как физическая частица или переносчик примесей. Чем мельче фрагменты, тем больше у них химически активной поверхности; наиболее гидрофобные виды пластика показали более выраженную реактивность. Авторы считают, что процесс потенциально может продолжаться и в богатой водой среде крови и клеток.

Однако исследование не доказывает, что микропластик вызывает у людей инфаркты, инсульты или другие конкретные заболевания: прежние работы находили статистические связи, а новая работа описывает возможный химический путь. Теперь предстоит измерить, сколько радикалов образуется в реальных тканях и окружающей среде и достаточно ли их для наблюдаемых последствий.