В журнале Nature 7 октября описали *Megacauda sungei* — хорошо сохранившийся скелет раннего родственника млекопитающих из Внутренней Монголии возрастом 168–163 млн лет. По совокупности признаков это древнейший известный полуводный представитель линии. Животное длиной 40–50 см и массой 1–2 кг жило в юрском периоде, когда большинство его родственников были размером с землеройку.

На приспособление к воде указывают длинные наружные пальцы задних ног, широкий уплощённый хвост с Н-образными позвонками и мощные конечности. Прочные клыки и режущие щёчные зубы подходят для мясной пищи, а в области желудка сохранились мелкие кости позвоночных. Авторы поэтому считают, что Megacauda охотилась в озёрах и реках на рыбу, саламандр и другую небольшую добычу. Это реконструкция по анатомии и содержимому брюшной полости, а не прямое наблюдение.

Вторая находка касается не воды, а питания. Под черепом сохранились тонкие подъязычные кости и элементы, поддерживавшие мышцы мягкого нёба и глотки. Сходная система у современных млекопитающих позволяет глотать пережёванную пищу порциями, а детёнышам — сосать молоко. Ископаемое показывает, что эта анатомическая основа уже складывалась к середине юрского периода, задолго до появления современных групп млекопитающих.

Megacauda относилась к докодонтам — вымершей ветви близких родственников млекопитающих. Другого плавающего докодонта, *Castorocauda*, описали в 2006 году, но он жил немного позже и сохранился хуже. Новый экземпляр дополняет картину, в которой ранние представители линии млекопитающих не просто прятались под ногами динозавров: они уже осваивали деревья, норы и воду, а общий способ глотания позволял расходиться по разным пищевым нишам.

Выводы основаны на одном ископаемом. Мышцы глотки и другие мягкие ткани напрямую не сохранились, поэтому конкретные движения при питании и поведение в воде восстановлены по костям, форме тела и окружающим остаткам. Новый вид задаёт более раннюю границу для этих признаков, но не показывает, насколько они были распространены у других животных того времени.