29 сентября журнал Nature Astronomy опубликовал рецензируемую работу о необычно примитивном окружении в ранней Вселенной. По бесщелевым спектрам камеры NIRCam телескопа James Webb авторы выделили область повышенной концентрации из 17 галактик на красном смещении z = 5,945 — рядом с газовым поглотителем на луче зрения к квазару SDSS J0100+2802. Средняя газовая металличность галактик составила около 3% солнечной: примерно на 0,4 dex, или в 2,5 раза, ниже, чем у сопоставимых галактик в других плотных областях той эпохи.

Сам поглотитель исследовали по спектрам высокого разрешения инструмента X-shooter на Очень большом телескопе. Отношения углерода и кремния к кислороду — [C/O] = 0,47 ± 0,12 и [Si/O] = 0,50 ± 0,12 — согласуются с моделями обогащения газа сверхновыми звёзд первого поколения, Population III. Металличность галактик оценивали не прямым подсчётом тяжёлых элементов, а по отношению линий [O III] и Hβ в объединённом спектре с калибровкой сильных линий.

Исследователи связывают оба результата в одну возможную картину: химический след первых звёзд мог сохраниться на окраине сравнительно массивного гало, где газ ещё слабо перемешан с продуктами более поздних поколений. Оценка минимальной массы гало очень неопределённа — около 10^10,68 массы Солнца, но диапазон допускает значения вплоть до 10^9. Слабое обогащение также можно объяснить задержкой химической эволюции, неэффективным перемешиванием или постоянным притоком первичного газа.

Ни самих звёзд Population III, ни их взрывов Webb не увидел. Связь с первым поколением остаётся интерпретацией, совместимой с моделями, а не независимым подтверждением. Новым событием стала публикация 29 сентября проверенного анализа прежних наблюдений; его ценность — в способе совместить состав поглощающего облака с картой окружающих галактик и сузить места для дальнейшего поиска первых звёзд.