Исследователи сопоставили 15 330 спутниковых наблюдений ледяных обрывов по краям ледяных щитов и обнаружили, что высокие обрывы откалывают лёд до трёх раз быстрее, чем предполагают существующие модели откалывания льда. При этом ни в одном наблюдаемом случае быстрое отступление не стало самоподдерживающимся. Работа опубликована 15 октября в Science.

Исследование проверяет спорную гипотезу морской нестабильности ледяных обрывов. По ней выступающий над водой обрыв высотой более примерно 100 метров может разрушаться под собственным весом, открывая всё более высокий фронт и запуская ускоряющуюся потерю льда. Такие обрывы оказались редкими, но встречались в разных условиях; скорость откалывания росла вместе с высотой.

Цепь разрывалась из-за геометрии самого ледника. По мере отступления лёд истончался, а фронт часто уходил в область с небольшим перепадом толщины: обрыв переставал расти и быстрое разрушение затухало. Поэтому одной высоты недостаточно — для моделей важны также глубина воды, трещины, толщина ледяной смеси перед фронтом и изменение толщины ледника вглубь суши.

Результат не даёт нового числа будущего подъёма уровня моря и не доказывает, что самоподдерживающееся отступление невозможно при дальнейшем потеплении. Он задаёт более узкую границу: модели могут недооценивать краткосрочную скорость откалывания льда, но не должны превращать каждый высокий обрыв в автоматически необратимый обвал.