Анализ открытого архива рентгеновской обсерватории Chandra выявил 84 точечных источника в шести галактиках — спиральных M31 и M101 и четырёх эллиптических. Авторы опубликованного в Nature Astronomy исследования назвали их гипермягкими рентгеновскими источниками: они заметны преимущественно при энергиях ниже 0,3 кэВ и почти исчезают в более жёстком диапазоне.

По спектральным моделям большая часть энергии этих объектов может приходиться на крайний ультрафиолет. Такое излучение легко поглощают водород и гелий между звёздами, поэтому возможная крупная популяция источников долго оставалась в слепой зоне наблюдений.

Точная природа объектов пока неизвестна. Исследователи предполагают, что это двойные системы, в которых белый карлик, нейтронная звезда или чёрная дыра перетягивает вещество звезды-компаньона. При этом за одним наблюдаемым классом могут скрываться несколько разных типов систем.

Открытие даёт новый способ искать возможных предшественников сверхновых типа Ia и источники ультрафиолета, ионизирующего газ в галактиках. Пока это гипотезы: работа не установила, какие именно объекты входят в новый класс и какую долю двух процессов они объясняют.