Международная группа исследователей впервые напрямую зафиксировала природные оползни, которые целиком происходят под водой. Во время 18-дневной экспедиции 2022 года в дельте реки Хоматко на западе Канады сонары, ежедневная съёмка дна и донные датчики зарегистрировали около 30 событий; три из них удалось проследить подробно. Результаты опубликованы 12 ноября в Science.

Наблюдения показали, что песчаный склон разрушался не мгновенно из-за разжижения грунта. Частицы сначала расходились, давление воды между ними падало, и возникающее всасывание временно укрепляло осадок. Затем давление восстанавливалось, а склон постепенно отступал вверх в течение минут или часов. Так начинались мутьевые потоки — смесь воды и осадка, способная пройти несколько километров вниз по подводному каналу.

Различие важно для морской инфраструктуры. Кабели, трубопроводы и основания ветроустановок при таком механизме испытывают не только короткий удар, но и длительную нагрузку. Авторы считают, что похожие разрушения возможны в других песчаных дельтах и у начала подводных каньонов, однако исследование непосредственно описывает одну площадку — дельту Хоматко в заливе Бьют.

Оползни также быстро переносят в глубокую воду осадок, органический углерод и загрязнители. До этой работы полностью подводные природные оползни изучали главным образом по последствиям, моделям, лабораторным опытам и событиям, вызванным человеческой деятельностью. Теперь один из предполагаемых механизмов впервые увидели в естественной среде — и стало ясно, что его медленное развитие само по себе меняет расчёт риска.