29 октября на arXiv появился принятый журналом Astronomy & Astrophysics препринт о первом обнаружении иона HNCOH⁺ в межзвёздной среде. Сигнал нашли в молекулярном облаке G+0.693−0.027 у центра Млечного Пути. Это менее устойчивый из двух вариантов протонированной изоциановой кислоты, который химические модели предсказывали в космосе, но прежде не регистрировали.

Команда использовала сверхглубокий спектральный обзор радиотелескопов Yebes диаметром 40 метров, IRAM диаметром 30 метров и APEX. Вместе данные покрывают почти 150 ГГц в диапазоне частот от 31 до 275 ГГц. Исследователи сопоставили несколько вращательных переходов HNCOH⁺ с лабораторно измеренными частотами и учли линии уже известных молекул в том же богатом спектре.

Полученная плотность столба HNCOH⁺ — (9,9 ± 0,5) × 10¹² молекул на квадратный сантиметр, а расчётная доля относительно молекулярного водорода — около 7,3 × 10⁻¹¹. В том же облаке более устойчивого изомера H₂NCO⁺ оказалось примерно в 3,8 раза меньше.

Такое соотношение согласуется с кинетическими расчётами, по которым реакции легче производят HNCOH⁺, хотя сам этот ион менее устойчив. Наблюдение поэтому показывает важную для космической химии границу: распространённость изомеров определяется не только их термодинамической стабильностью, но и путями образования и разрушения.

HNCOH⁺ содержит группу NCO — структурный фрагмент, который входит и в пептидные связи белков. Но обнаружение такой небольшой молекулы в облаке не означает, что там нашли белки или признаки жизни: результат расширяет известный набор межзвёздных соединений и уточняет химические реакции в газе у центра Галактики.