Палеоклиматологи восстановили температуру и увлажнение на Китайском лёссовом плато за последние 250 тысяч лет. В наземной летописи они выделили пять эпизодов, когда постепенное уменьшение летнего солнечного излучения сопровождалось резким переходом к холоду и засухе. Такие периоды продолжались тысячи лет и приходились на начало либо ход ледниковых эпох.

Обычные показатели древнего климата часто смешивают влияние температуры и осадков. Команда использовала молекулы из мембран почвенных бактерий: разные особенности их строения позволили отдельно оценить температуру сезона роста и годовое количество дождя. Средний шаг реконструкции составил около 900 лет. Дополнительные липидные показатели отражали эффективное увлажнение — баланс поступления и потери воды. Поэтому засуха в работе не всегда означает столь же резкое падение годовых осадков: важны также испарение и распределение дождей по сезонам.

Холодно-сухие эпизоды в целом совпали с падением летней инсоляции ниже порога, который прежде был известен из климатических моделей. Расчёты связывают его с обратными связями между морским льдом и океаном, способными ослабить перенос тепла в Северной Атлантике и через атмосферу повлиять на Восточную Азию. Новая работа добавляет то, чего не хватало этой гипотезе: наземную запись, где похолодание и высыхание видны одновременно. Низкая концентрация CO₂ усиливала отклик, а более высокая — смягчала его.

Авторы отдельно подчёркивают, что речь идёт о длительных эпизодах в ледниковом климате, а не об отдельных погодных экстремумах. Эти условия сильно отличались от нынешнего антропогенного потепления, поэтому исследование не служит прямым прогнозом современных муссонов. Оно показывает более общий механизм: медленное изменение внешнего воздействия может сопровождаться гораздо более резким ответом континентального климата.