Исследователи восстановили 20 древних геномов из внешне неразличимых фрагментов костей, найденных в Денисовой пещере и других местах Южной Сибири. Работа в Current Biology показала: останки принадлежали прежде неизвестной вымершей линии крупных бычьих, родственной современным якам.

Линия, которую исследователи пока условно называют Yak X, начала расходиться с предками современных яков около 400 тысяч лет назад и окончательно отделилась примерно 250 тысяч лет назад. Следов заметного скрещивания со степными бизонами или турами команда не нашла.

Образцы охватывают примерно 200 тысяч лет. Около 120 тысяч лет назад, во время тёплого межледниковья, одну популяцию сменила другая, а генетическое разнообразие сократилось. Авторы считают потепление возможным объяснением, но это гипотеза, а не установленная причина. Самому молодому образцу около 27 тысяч лет; когда и почему линия исчезла, неизвестно.

Генетических данных пока недостаточно, чтобы формально описать и назвать новый вид. Учёные собираются сопоставить геномы с уже известными якоподобными ископаемыми. Но результат уже показывает: древняя ДНК способна обнаружить целую линию крупной фауны в костях, которые по форме нельзя было даже определить, — почти так же, как сама Денисова пещера когда-то раскрыла ранее неизвестную группу людей.