Креативный директор Civilization VII Эд Бич признал, что Firaxis пришлось отступить от одного из главных замыслов игры. В устной истории серии Polygon он назвал обновление Test of Time «лично сложным»: возможность вести одну цивилизацию через все эпохи не входила в первоначальное видение. Исполнительный продюсер Деннис Ширк сформулировал итог ещё прямее — студия сделала слишком большой шаг в сторону от привычной формулы.

Изначальная идея была не произвольной. Сид Мейер много лет считал недостатком серии то, что уникальные свойства выбранного народа ярко работают лишь в одном отрезке истории, а затем цивилизация превращается в почти «ванильную». В седьмой части эту проблему решили обязательной сменой государства на границе эпох: лидер оставался, но, например, античная держава уступала место другой культуре с подходящими времени войсками, зданиями и особенностями.

Исторически конструкция выглядела аккуратнее, но разрушала более простую фантазию, ради которой многие и запускают Civilization: взять один народ в древности и довести его до космоса. Ширк говорит, что особенно резко систему отвергли ветераны серии. Бич теперь признаёт: игроки, желавшие непрерывной истории одной цивилизации, не получили от стартовой версии полноценного обслуживания этого способа игры. Это важнее обычного «мы услышали обратную связь»: руководители прямо называют неудачным результат центрального авторского решения.

19 мая Firaxis выпустила бесплатное обновление 1.4.0 Test of Time. Оно не просто добавило переключатель. Разработчикам пришлось разрешить любой цивилизации существовать во всех трёх эпохах, придумать для неё новые свойства и культурные ветки, заменить линейные пути наследия более свободными испытаниями Triumphs и полностью переделать победные условия. В тестировании участвовали около четырёх тысяч игроков. Обязательная смена цивилизаций при этом не исчезла: её оставили как вариант для тех, кому исходная идея нравилась.

Именно поэтому списывать историю на вечную нелюбовь аудитории к переменам слишком удобно. Firaxis действительно пыталась исправить старую проблему серии, но выбрала лечение, которое задевало её ролевое ядро. Игроку объясняли, что смена народа лучше отражает движение истории; игрок в ответ терял ощущение, что пишет историю выбранного народа. Когда для возвращения этой фантазии приходится переучивать почти каждую систему игры, речь уже не о консервативных фанатах и не о паре неудачных цифр баланса.

Test of Time ненадолго вернула Civilization VII более 16 тысяч одновременных игроков в Steam — лучший результат более чем за год, — однако первые отзывы об обновлении разделились почти поровну. Спустя пять месяцев общая оценка игры по-прежнему остаётся смешанной. Возврат одной цивилизации исправил принципиальную ошибку, но не отменил претензии к интерфейсу, упрощению других систем и цене дополнений.

Признание Бича не доказывает, что первоначальная Civilization VII была плохой игрой или что разработчикам нельзя менять старую формулу. Оно устанавливает другое: студия сама считает, что её авторский замысел не обеспечил один из основных способов, которыми аудитория проживает Civilization. Firaxis не отполировала спорную механику — она построила рядом с ней альтернативную версию ядра игры. И теперь наконец называет это не расширением возможностей, а необходимым отступлением.