Исследователи воспроизвели у плодовой мушки изменение, благодаря которому у бабочек появился дополнительный светочувствительный элемент: вместо восьми клеток в каждой зрительной единице сложного глаза стало девять. Работа опубликована 8 октября в Science Advances.

У бабочки-репейницы дополнительная клетка представляет собой второй цветочувствительный фоторецептор R7. Учёные включили соответствующий ген в клетках мушки на коротком этапе формирования глаза — и этого оказалось достаточно, чтобы получить «бабочкин» план строения с девятым фоторецептором.

Новый канал не потребовал отдельной перестройки мозга. У мушек во время развития образуется избыток нейронов, часть которых обычно погибает, если не находит соединения. В эксперименте эти запасные нейроны сохранились и правильно связались с добавленным фоторецептором. Это показывает конкретный путь, по которому сенсорная система может усложниться: сначала используется уже существующий резерв нервной сети, а не одновременно создаётся новая схема обработки сигнала.

Работа подтверждает анатомию и подключение, но ещё не показывает, что изменённые мушки действительно различают больше цветов: исследователи называют такую поведенческую проверку следующим и более трудным этапом. Поэтому эксперимент объясняет, как мог возникнуть новый сенсорный вход, но не доказывает, что одного этого изменения достаточно для полноценного цветового зрения бабочки.